La transition des combustibles fossiles à l’électricité propre peut protéger la population canadienne contre les chocs de prix de l’énergie.
La preuve est faite : pour atteindre les cibles de réduction des émissions du Canada et attirer des investissements mondiaux dans les projets sobres en carbone, il faudra opérer une grande transition des combustibles fossiles à l’électricité propre. La semaine dernière, le gouvernement fédéral a publié son projet de règlement sur l’électricité propre, une avancée majeure vers le développement de réseaux d’électricité propre en vue de cette volte-face.
Cette transition présente des avantages non seulement sur les plans climatique et économique, mais aussi sur celui de l’abordabilité. Selon une analyse antérieure de l’Institut climatique du Canada, en délaissant les combustibles fossiles, les ménages dépenseront en moyenne 12 % de moins en énergie en 2050 par rapport à aujourd’hui.
L’abordabilité n’est pas qu’une question de réduction des prix : c’est aussi une question de stabilité et de prévisibilité. C’est là un autre avantage de la transition vers l’électricité propre; elle peut protéger la population canadienne contre les chocs de prix de l’énergie.
Plus d’électricité propre, moins de volatilité
Les dépenses en énergie représentent une part importante du budget des ménages canadiens. Une augmentation soudaine des prix à la pompe ou des factures d’énergie mensuelles peut donc mettre de la pression sur les ménages, et surtout les ménages à faible revenu, qui consacrent généralement une plus grande partie de leurs revenus à l’énergie malgré des économies plus modestes.
La plus grande partie de l’énergie consommée par les ménages du Canada provient des combustibles fossiles. Par nature, le cours de ces carburants est volatil et difficile à prévoir, car il est fixé à l’échelle internationale et fluctue selon l’état de la chaîne d’approvisionnement mondiale, les marchés et les événements géopolitiques. Un exemple récent est l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a entraîné une flambée sans précédent du prix de l’essence et des gaz fossiles.
L’électricité, en revanche, est plus stable et prévisible.
La figure 1 compare les composantes énergétiques de l’indice des prix à la consommation (IPC) au Canada pendant les deux dernières décennies. L’IPC sert à mesurer l’évolution mensuelle des dépenses des consommateurs pour un panier de biens et services représentatif; il s’agit du principal outil de mesure de l’inflation. Ces composantes de l’IPC national ne sont pas une mesure précise des dépenses en énergie des consommateurs, car celles-ci varient selon la consommation d’énergie et la province de résidence. Cependant, ces moyennes illustrent les tendances du prix de l’énergie pour l’ensemble des consommateurs du Canada.
Ce qui importe le plus dans ce tableau est la stabilité et la prévisibilité des prix.
Comme l’illustre la figure 1, au cours des deux dernières décennies, le prix moyen de l’électricité au Canada a augmenté lentement et de façon constante, sans flambée notable, et suit généralement l’inflation générale (« Tout »). Par contre, le prix des combustibles fossiles est beaucoup plus volatil, surtout celui de l’essence, qui est moins réglementé que les gaz fossiles et représente un important vecteur d’inflation.
Qu’est-ce qui favorise la stabilité des prix?
Deux principaux facteurs contribuent à la stabilité relative du prix de l’électricité. Premièrement, au Canada, le prix de l’électricité est fortement réglementé : des autorités de réglementation veillent à ce que les tarifs demeurent justes et raisonnables pour les consommateurs. Les gaz fossiles sont aussi réglementés, mais leur prix, lié à l’offre et à la demande mondiales, est plus volatil que celui de l’électricité. L’Alberta est la principale exception : les tarifs d’électricité (et des gaz fossiles) ne sont pas aussi stables et prévisibles, puisqu’ils sont déterminés selon le marché concurrentiel de l’énergie.
Deuxièmement, les tarifs sont plus stables dans les provinces dont l’énergie repose en grande partie sur les sources d’électricité propre, puisqu’elles sont peu touchées par volatilité des combustibles fossiles. La transition vers des réseaux d’électricité propres, notamment par le recours à des sources sans émissions comme les énergies renouvelables et par l’élimination des combustibles fossiles, peut mieux protéger les ménages et l’économie contre la volatilité des marchés énergétiques.
La figure 2 compare les tendances des prix de l’énergie en Alberta, en Saskatchewan, au Manitoba et au Québec pour illustrer l’effet de la réglementation des coûts et de l’approvisionnement propre sur la stabilité relative du prix de l’électricité.
En Saskatchewan et en Alberta, la majeure partie de l’électricité provient des combustibles fossiles – en 2021, 86 % et 85 %, respectivement –, mais les tendances des prix y sont très différentes, principalement en raison des structures tarifaires et de marché. La Saskatchewan, comme la majorité des autres provinces, dispose d’une réglementation fondée sur le coût des services qui (pour plusieurs raisons) protège les consommateurs contre la volatilité des prix et contribue à maintenir la stabilité des tarifs.
En Alberta, le prix de l’électricité est volatil, car les tarifs ne sont pas soumis à la même réglementation que dans les autres provinces et territoires, exposant les consommateurs aux fluctuations des marchés mondiaux des produits. L’« option de tarif réglementé » vise seulement la façon dont les fournisseurs d’énergie mettent à exécution les contrats d’approvisionnement en énergie et dont ils facturent les coûts aux consommateurs. Si les coûts d’approvisionnement en énergie sont assujettis à la volatilité du marché, les tarifs le sont aussi. Cependant, les consommateurs de l’Alberta peuvent signer des contrats d’électricité au détail à taux fixe concurrentiels pour réduire leur exposition à la volatilité des prix sur le marché.
Enfin, non seulement le Manitoba et le Québec bénéficient des tarifs d’électricité parmi les moins élevés au Canada, mais leurs prix sont aussi très stables en raison de la réglementation stricte fondée sur le coût des services et de l’abondance d’électricité propre et abordable.
La volte-face ne se fera pas toute seule
La transition des combustibles fossiles à l’électricité propre peut protéger la population de toutes les provinces et de tous les territoires du Canada contre la volatilité des prix de l’énergie. Mais l’élimination des combustibles fossiles à l’échelle des ménages et des réseaux ne se fera pas toute seule. Des politiques gouvernementales sont nécessaires pour accélérer la transition – le passage aux véhicules électriques sur nos routes, aux thermopompes dans nos résidences et à l’électricité propre dans nos réseaux.
Le projet de règlement sur l’électricité propre proposé est une étape fondamentale pour veiller à ce que la population de partout au Canada ait accès à de l’énergie propre et fiable et à ce que les prix soient indépendants des volatiles combustibles fossiles.
Anna Kanduth est associée de recherche principale à l’Institut climatique du Canada et gestionnaire de l’initiative 440 mégatonnes.